小说的主人公祁老人是一位传统保守的老人，他恪守着家族的传统和规矩，希望家人能够平安度日。他的儿子祁天佑是一个忠厚老实的商人，深受儒家思想影响，面对日军入侵时表现出一种无奈与妥协。而孙子辈的祁瑞宣则是一个具有强烈爱国情怀的年轻人，他在国家危难之时毅然决然地投身到抗日活动中去。此外，还有许多性格鲜明的角色如冠晓荷夫妇等，他们或自私自利，或麻木不仁，在动荡的社会环境中各自演绎着自己的命运。
书中通过这些人物的命运起伏，反映了当时社会各阶层的不同态度以及抗战时期人们复杂多样的心理变化。同时，《四世同堂》也深刻揭示了中华民族坚韧顽强的精神力量，在逆境中寻求生存之道，并最终走向光明未来的过程。这部作品不仅是一部关于家庭伦理的作品，更是一首赞美人性光辉与民族团结的赞歌。
