“潜滋暗长”这个成语出自清代曹雪芹所著的《红楼梦》第六十五回：“只因那一年，他母亲死了，他父亲又不在家，他便在外头胡闹，把家里的钱都花光了，还背着人借了许多债，弄得他家里人个个怨声载道，他自己也落了个孤立无援的境地，从此便潜滋暗长，越发不成样子。”这里的“潜滋暗长”原本是用来形容某种不良现象在不知不觉中逐渐滋生蔓延。
从字面意义上看，“潜”表示隐藏、不显露；“滋”意为生长、繁殖；“暗”则指秘密、隐秘；“长”在这里作动词，有成长、发展的意思。合起来看，“潜滋暗长”可以理解为在隐蔽的状态下悄然滋生和发展，通常带有负面或消极的含义，比如某些不良习惯或者错误思想在不被察觉的情况下逐步扩大影响。
在日常使用中，“潜滋暗长”常用来描述那些不易察觉但又持续发展的负面事物，例如社会问题、心理阴影或是某种错误观念等。它强调的是过程的隐匿性和结果的危害性，提醒人们要时刻保持警惕，及时发现并阻止这类问题的发生和发展。
值得注意的是，在实际应用时，“潜滋暗长”往往需要搭配具体的对象来表达特定的意思，如“潜滋暗长的腐败现象”、“潜滋暗长的自卑情绪”等，这样才能更准确地传达出说话者的意图。此外，由于该词具有较强的书面色彩，因此多见于正式场合或文学作品之中。
