让·皮亚杰（Jean Piaget）是20世纪最具影响力的儿童心理学家之一，他提出的认知发展理论对教育、心理学以及儿童发展研究产生了深远影响。皮亚杰认为，儿童的认知能力并不是一成不变的，而是随着年龄的增长和经验的积累，逐步从一个阶段过渡到另一个阶段。他的理论强调了个体在与环境互动中主动建构知识的过程。

皮亚杰将儿童的认知发展划分为四个主要阶段，每个阶段都有其独特的思维方式和行为特征：

1. 感知运动阶段（0-2岁）

这是儿童认知发展的最初阶段。在这个时期，婴儿主要通过感官和动作来探索世界。他们逐渐学会区分自己与外部环境，并发展出“客体永存”概念，即即使物体不在视线范围内，也依然存在。例如，当一个玩具被藏起来时，婴儿会开始寻找它，这标志着他们对现实世界的理解有所增强。

2. 前运算阶段（2-7岁）

这一阶段的儿童开始使用语言和符号来代表事物，但他们的思维仍具有自我中心性，难以从他人角度看问题。他们往往无法理解守恒概念，比如同样一杯水倒入不同形状的容器中，他们可能会认为水量发生了变化。此外，他们的思维较为具体，缺乏逻辑推理能力。

3. 具体运算阶段（7-11岁）

进入这一阶段后，儿童的思维变得更加逻辑化，能够进行具体的推理，如分类、排序和守恒判断。然而，他们的思维仍然局限于具体的事物和情境，尚不能进行抽象或假设性的思考。例如，他们可以解决数学题，但可能难以理解抽象的哲学概念。

4. 形式运算阶段（12岁及以上）

这是认知发展的最高阶段。青少年开始具备抽象思维能力，能够进行假设性推理、系统性分析和逻辑推论。他们可以思考未来、道德问题以及复杂的科学概念。这个阶段的个体通常能够独立思考并提出自己的观点。

皮亚杰的理论不仅帮助人们理解儿童如何学习和成长，也为教育实践提供了重要的指导。教师可以根据学生的认知发展阶段设计适合的教学内容和方法，从而更有效地促进学生的发展。尽管后来的研究者对皮亚杰的某些观点提出了修正，但他的理论仍然是儿童发展研究中的基石之一。