在数学中，椭圆是一个非常常见且重要的几何图形，它不仅在理论研究中占据重要地位，在实际应用中也广泛存在。很多人对“椭圆”这个词并不陌生，但真正理解它的定义和性质的人却不多。那么，“什么叫椭圆”呢？

从基本的几何概念来看，椭圆可以被定义为平面上到两个定点（称为焦点）的距离之和为常数的所有点的集合。这个常数必须大于这两个焦点之间的距离，否则就无法形成一个闭合的曲线。

换句话说，如果我们在平面上设定两个固定的点F₁和F₂，然后找出所有满足条件：对于任意一点P，都有PF₁ + PF₂ = 常数的点P，这些点就会构成一个椭圆。而这两个固定点F₁和F₂则被称为椭圆的焦点。

椭圆的形状与两个焦点之间的距离以及这个常数的大小有关。当两个焦点重合时，椭圆就变成了一个圆。因此，可以说圆是椭圆的一种特殊情况。

除了几何定义外，椭圆还可以通过方程来表示。在笛卡尔坐标系中，标准形式的椭圆方程为：

$$

\frac{x^2}{a^2} + \frac{y^2}{b^2} = 1

$$

其中，a和b分别是椭圆的长半轴和短半轴，且a > b。这个方程描述的是中心位于原点、长轴与x轴重合的椭圆。如果椭圆的长轴与y轴重合，则方程的形式会相应调整。

椭圆在生活中也有着广泛的体现。例如，行星绕太阳运行的轨道就是椭圆形的，这是开普勒第一定律的核心内容。此外，在建筑、光学、工程等领域，椭圆也被广泛应用，比如一些桥梁的设计、声学反射装置等。

总的来说，“什么叫椭圆”这个问题的答案并不仅仅是一个简单的定义，而是涉及到几何、代数以及实际应用等多个方面。理解椭圆的本质，有助于我们更好地认识自然界中的许多现象，并在科学和技术中加以运用。