《儒林外史》是清代著名小说家吴敬梓创作的一部讽刺性长篇小说，被誉为中国古典文学中最具批判精神的作品之一。全书以“儒林”为名，描绘了封建社会中士人阶层的种种面貌，揭示了科举制度对人性的扭曲与社会风气的败坏。

第一回作为整部小说的开篇，起到了引子和总纲的作用。这一回并未直接描写具体人物或事件，而是通过一段富有哲理意味的文字，为读者勾勒出整个故事的背景与主题。

在第一回中，作者以一种近乎寓言的方式，讲述了“王冕”这个人物的故事。王冕出身贫寒，但天资聪慧，勤奋好学。他少年时期便展现出非凡的才华，尤其擅长绘画，尤其是画荷花，笔下生辉，栩栩如生。然而，尽管他才情出众，却始终不愿参加科举考试，也不愿涉足官场，而是选择隐居山林，过着清贫而自在的生活。

这一段看似简单的叙述，实际上蕴含着深刻的寓意。王冕的形象象征着真正的文人风骨，他不为功名所动，不被世俗所扰，体现了作者对理想人格的追求。同时，他的选择也与后来书中那些追逐功名、迷失自我的士人形成了鲜明对比，为后续情节的发展埋下了伏笔。

此外，第一回还通过王冕的故事，表达了作者对当时社会风气的不满与批评。在科举制度盛行的时代，读书人往往将功名利禄视为人生唯一目标，而忽视了个人品德与精神追求。吴敬梓通过对王冕这一人物的刻画，表达了对这种现象的深刻反思。

总的来说，《儒林外史》第一回虽然篇幅不长，但却为整部作品奠定了基调，既点明了主题，又塑造了关键人物形象，具有极高的文学价值和思想深度。它不仅是一段故事的开端，更是一面镜子，映照出封建社会中士人的命运与心灵的挣扎。