蒸汽机是工业革命的关键发明之一，它彻底改变了人类社会的生产方式和生活方式。然而，关于谁真正发明了蒸汽机的问题，历史上一直存在争议。

早期的蒸汽动力装置可以追溯到古希腊工程师希罗（Hero of Alexandria）在公元1世纪所设计的“aeolipile”，这是一种利用蒸汽旋转的简单装置，但它并未被用于实际工作或生产中。因此，虽然希罗被认为是蒸汽动力的先驱，但他并没有发明实用的蒸汽机。

现代意义上的蒸汽机通常被认为是由英国工程师詹姆斯·瓦特（James Watt）改进并推广的。瓦特在18世纪对早期蒸汽机进行了重大改良，特别是通过引入分离式冷凝器，显著提高了效率。瓦特的改进使蒸汽机成为工业化的主力动力来源，并为纺织、采矿和交通等行业带来了革命性变化。

然而，瓦特的成就也引发了关于优先权的争议。许多人认为，瓦特的前辈托马斯·纽科门（Thomas Newcomen）才是第一个真正制造出实用蒸汽机的人。纽科门在1712年左右开发了一种大气式蒸汽机，主要用于矿井抽水。尽管纽科门的机器效率较低且能耗较大，但它标志着蒸汽机从理论走向实践的重要一步。

此外，还有一些历史学家指出，瓦特的成功离不开他的商业伙伴马修·博尔顿（Matthew Boulton）的支持与投资。他们共同将瓦特的专利技术转化为商业化产品，使得蒸汽机得以广泛应用于工业领域。

综上所述，“谁发明了蒸汽机”这一问题没有简单的答案。从技术演进的角度来看，这项发明是一个逐步发展的过程，涉及多位发明家的努力。詹姆斯·瓦特无疑是其中最重要的人物之一，但他的贡献离不开前人的铺垫以及同时代的合作力量。因此，在探讨这一问题时，我们需要以更宽广的视角去理解技术创新的本质及其背后复杂的社会背景。